Urodziła się 5 września 1959 r. w Krakowie. Z wykształcenia jest historykiem, absolwentką Uniwersytetu Jagiellońskiego.

Po ukończeniu studiów w 1982 r. Barbara Nowak podjęła pracę w Szkole Podstawowej nr 85 w Krakowie, a w 1992 r. została dyrektorem tej placówki. W 2009 r. była współzałożycielką Towarzystwa Nauczycieli Szkół Polskich, a w 2010 r. została jego prezesem. W tym samym roku została wybrana radną Krakowa z ramienia Prawa i Sprawiedliwości i zrezygnowała z kierowania szkołą, pozostała w niej jednak jako nauczyciel.

W 2014 r. skutecznie ubiegała się o reelekcję, natomiast w 2016 r. została powołana na Małopolskiego Kuratora Oświaty. Funkcję tę pełniła do 15 grudnia 2023 r., kiedy to została odwołana przez lewicową minister oświaty Barbarę Nowacką.

Barbara Nowak jest autorką artykułów dotyczących edukacji i zagrożeń w wychowaniu dzieci i młodzieży publikowanych w miesięczniku „WPiS. Wiara, patriotyzm i sztuka”.

W 2024 r. nakładem wydawnictwa Biały Kruk ukazała się książka „Dokąd zmierzamy?” pod redakcją Barbary Nowak.