Urodziła się 5 września 1959 r. w Krakowie. Z wykształcenia jest historykiem, absolwentką Uniwersytetu Jagiellońskiego.

Po ukończeniu studiów w 1982 r. Barbara Nowak podjęła pracę w Szkole Podstawowej nr 85 w Krakowie, a w 1992 r. została dyrektorem tej placówki. W 2009 r. była współzałożycielką Towarzystwa Nauczycieli Szkół Polskich, a w 2010 r. została jego prezesem. W tym samym roku została wybrana radną Krakowa z ramienia Prawa i Sprawiedliwości i zrezygnowała z kierowania szkołą, pozostała w niej jednak jako nauczyciel.

W 2014 r. skutecznie ubiegała się o reelekcję, natomiast w 2016 r. została powołana na Małopolskiego Kuratora Oświaty. Funkcję tę pełniła do 15 grudnia 2023 r., kiedy to została odwołana przez lewicową minister oświaty Barbarę Nowacką.

W 2024 r. została radną Małopolskiego Sejmiku Wojewódzkiego z listy Prawa i Sprawiedliwości. 

Barbara Nowak jest autorką artykułów dotyczących edukacji i zagrożeń w wychowaniu dzieci i młodzieży publikowanych w miesięczniku „WPiS. Wiara, patriotyzm i sztuka”.

W 2024 r. nakładem wydawnictwa Biały Kruk ukazała się książka „Dokąd zmierzamy?” pod redakcją Barbary Nowak.